纺织品染色、印花之前都需要经过一定的煮练过程，以去除布面上的杂质和油污。这个煮练过程通常称为精练。而在精练中添加的各类具有渗透、乳化、洗涤、分散、润湿功能的化工助剂，就叫做精练剂。
精练剂的作用是帮助碱液渗透到纤维内部，促进蜡状物的皂化以及棉籽壳、蛋白质和果胶等的分解，使已脱离纤维的杂质分散在煮练液中，防止其重新附着在纤维上。因此，优良的精练剂，不仅应具有良好的降低溶液表面张力和快速渗透到纤维内部的能力，而且还应对纤维上的天然杂质起到皂化、乳化、分散等作用。
去除纤维素共生物（油蜡、果胶、木质素、色素、棉籽壳等）的主要用剂为烧碱，其一部分被纤维素吸附，一部分用来分解蛋白质，皂化油脂，中和氨基酸、脂肪酸和多糖酸等。要求精练助剂必须具有优良的润湿、乳化、分散作用，以促进碱剂对棉的精练作用;还要求其在低温下渗透力强，耐高温强碱、耐氧漂和较强的洗涤力，因而对精练剂的具体要求可以归纳为：
（1）耐高温强碱性能。
(2)在常温下能均勻快速地润湿织物，还要具有耐碱稳定性。
(3)良好的乳化作用，使纤维共生物和外来油脂通过烧碱的皂化和煮练助剂的乳化作用从织物上去除。
(4)具有一定的金属络合能力，能与Ca2+、Mg2+离子及其他金属离子络合，从织物上除去，并防止分解物再沉积到织物上。
(5)要求精练剂为低泡型。
(6)能生化降解，且分解物不含毒性。
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